诊断
1.病史
应掌握小儿的膳食摄入情况，饮食习惯，进行膳食调查以评价蛋白质和热能的摄入情况，有无影响消化，吸收，慢性消耗性疾病存在，并了解家庭的一般状况，家属的生长模式，家长的身高，体重和对孩子的关心程度。
2.临床症状
常有两种典型症状，消瘦型(marasmus)，由于热能严重不足引起，小儿矮小，消瘦，皮下脂肪消失，皮肤推动弹性，头发干燥易脱落，体弱乏力，萎靡不振，另一种为浮肿型由严重蛋白质缺乏引起，周身水肿，眼睑和身体低垂部水肿，皮肤干燥萎缩，角化脱屑，或有色素沉着，头发脆弱易断和脱落，指甲脆弱有横沟，无食欲，肝大，常有腹泻和水样便，也有混合型，介于两者之间，并都可伴有其他营养素缺乏的表现。
3.体格测量
体格测量是评估营养不良最可靠的指标，目前国际上对评价营养不良的测量指标有较大变更，它包括三部分。
(1)体重低下：儿童的年龄别体重与同年龄同性别参照人群标准相比，低于中位数减2个标准差，但高于或等于中位数减3个标准差，为中度体重低下，如低于参照人群的中位数减3个标准差为重度体重低下，此指标反映儿童过去和(或)现在有慢性和(或)急性营养不良，单凭此指标不能区分属急性还是慢性营养不良。
(2)生长迟缓：儿童的年龄性别身高与同年龄同性别参照人群标准相比，低于中位数减2个标准差，但高于或等于中位数减3个标准差，为中度生长迟缓，如低于参照人群的中位数减3个标准差为重度生长迟缓，此指标主要反映过去或长期慢性营养不良。
(3)消瘦：儿童的身高和体重与同年龄，同性别参照人群标准相比，低于中位减2个标准差，但高于或等于中位数减3个标准差，为中度消瘦，如低于参照人群的中位数减3个标准差为重度消瘦，此指标反映儿童近期急性营养不良。
鉴别
与消瘦，肿瘤恶变质相鉴别。
