(一)发病原因
鼻咽癌的病因不明，推测遗传因素和生活的传统习惯因素在鼻咽癌发生上可能起着重要作用。
遗传因素：根据细胞染色体及人类组织相容性抗原(HLA)等的研究，鼻咽癌的明显民族聚集现象，推想鼻咽癌可能是一种多基因遗传因素有关的疾病。
环境因素：饮食过多的咸鱼，腊味和腌制含亚硝胺类化合物的食品，这些食物有诱发鼻咽癌的作用，饮水中镍，铅含量高，而锌，铜和镉含量相对低，大米中镍含量高，而钼，铬，铅和镉含量低，这些微量元素的改变也可能与鼻咽癌的发生有关。
EB病毒：从鼻咽癌的组织中分离出带EB病毒的类淋巴母细胞株，找到了EB病毒颗粒，鼻咽癌体内存在EB病毒高滴度的抗体，病情严重者滴度高，随着病情恢复，抗体滴度下降，说明EB病毒与鼻咽癌关系密切。
(二)发病机制
致瘤因素引起鼻咽腔黏膜细胞的无限增殖，恶性变，并发生远处转移。
