急性牙髓炎(包括慢性牙髓炎急性发作)的主要症状是牙剧烈疼痛，具有典型的临床特点。
首先是自发性阵发性痛，在不受任何外界刺激的情况下突然发生剧烈疼痛，疼痛有持续和缓解的过程，因此具有阵发性发作或阵发性加重的特点;其次是夜间痛，患者常常因为牙痛难以入睡，或者从睡眠中痛醒;第三，温度刺激会加剧疼痛，在进食冷热食品时可激发疼痛或者使已有的疼痛更为加剧，往往不敢用凉水刷牙。
而在牙髓炎晚期，还表现为“热痛冷缓解”的特点，热刺激会产生剧痛，相反冷空气或凉水可缓解疼痛，这时患者常常通过含漱冷水来暂时止痛;最后是疼痛不能自行定位，疼痛发作时，患者大多不能明确指出患牙所在，并且疼痛常常放射至患牙同侧的上、下颌牙齿或头、面部。
