(一)发病原因
铁线虫(Mermithid nematode)又名发形虫(hair worm，hair snake)或马鬃虫(horsehair worm)，为Nematomorpha门蠕虫的总称，成虫细长，圆线形，似铁丝，长10～100cm，宽0.3～3mm，颜色变化很大，可呈黄，灰，棕褐或黑褐色，本虫在体外非常活跃，常有自行打结的习性(图1)，雌雄异体，雄虫比雌虫小，虫体前端钝圆，口位于头部顶端或前端腹面，雄虫尾部末端分两叶，雌虫尾部末端完整或分三叶，体壁较厚并极为粗糙，最外为角质层，因种类不同，表面可有花纹或小突起，其上可有毛或孔，成虫在水中营自生生活，雌雄交配后，雄虫死亡，雌虫当体内虫卵成熟后，在水边产出大量虫卵，一次可产卵150万～160万，虫卵粘连呈绳索状，可长达15～20cm，雌虫产卵后死亡，卵在水中发育的时间与水温有关，如Gordius aquaticus的卵，在水温13℃时约需35天发育成熟，10℃时则需74天，孵出的幼虫很小，约0.25mm，无消化管，其体中部有一横膈，将虫体分为前后两部分，幼虫被水生昆虫食入或钻入体壁进血腔，依靠身体表面吸取宿主体内的脂肪，逐渐长大，但由于宿主的身体过小，常妨碍其生长，若孵出的幼虫24h内若能进入昆虫体内，可在水中成囊，成囊幼虫在水中至少能存活2个月，在潮湿的土壤中能存活1个月，当囊被昆虫吞食后，囊壁溶解，幼虫逸出并穿过昆虫肠壁到血腔内进行发育，幼虫在适宜的中间宿主蚱蜢，蟋蟀和甲虫的体内生长，有时也能感染蜈蚣及水蛭，幼虫在这些昆虫体内发育长大蜕皮形成稚虫(感染性幼虫)，有时一些小昆虫被较大的节肢动物如龙虱，螳螂或蝗虫等食入，稚虫仍可在这些宿主体内继续发育，当宿主接触水或昆虫死亡后落入水中，成熟的稚虫自昆虫体内逸出进入水中营自生生活，虫体颜色逐渐加深，体壁逐渐变硬，因此，在铁线中的生活史中，可能会有一或两个中间宿主。
虫体生活于沼泽，池塘，溪流，沟渠等水中，偶可感染人体，感染途径可能是因接触水或饮用生水时感染性幼虫(稚虫)进入人体，在消化道内，虫体可分泌一种物质以缓解肠液对它的破坏而可继续发育，大多数虫体随粪便排出体外，也有经尿道排出的，还有从眼眶肿物或耳道检出此虫，寄生于膀胱内的虫体至少可存活3～4年。
(二)发病机制
虫体生活于沼泽，池塘，溪流，沟渠等水中，偶可感染人体，感染途径可能是因接触水或饮用生水时感染性幼虫(稚虫)进入人体，铁线虫侵入泌尿道的途径可能是接近成熟期的稚虫或成虫当人在池塘等水体中游泳时自尿道逆行侵入而感染。
