明确有转移癌的患者病程中出现胸腔积液时，对积液的诊断往往不是很重要，以治疗原发肿瘤为主，在没有出现呼吸症状之前，应采取系统的全身治疗，当积液引起患者呼吸窘迫而需要局部治疗时，在治疗开始前对胸腔积液应有明确诊断。
没有恶性肿瘤的患者新出现胸腔积液时，应首先寻找引起漏出液的潜在病因，彻底地排除心力衰竭，结核等原因引起特发性胸腔积液，胸腔穿刺并对胸腔积液进行生化分析及瘤细胞检查，或进行闭式胸膜活检，一般均能确诊恶性胸腔积液。
