当病人在胸部创伤几天后，因严重呼吸困难来急诊，查体并直立位X线胸片证实伤侧大量胸腔积液，诊断性胸穿，抽出乳白色液体，送显微镜检查排除脓胸后，就应高度怀疑乳糜胸，还可行胸腔积液苏丹Ⅲ染色等帮助确诊。
在某些胸膜的感染和肿瘤性疾病时，可以出现大量浑浊类似乳糜的胸液，即假性乳糜液，假性乳糜胸液含有卵磷脂蛋白复合物，外观也呈牛奶状，主要由细胞变性分解造成，但细胞变性物质中脂肪含量很少，苏丹Ⅲ染色阴性，比重<1.012，此种胸液沉渣中有大量细胞，但淋巴细胞较少，蛋白和胆固醇水平也低于真正之乳糜液，某些结核性胸膜炎，胆固醇胸膜炎之胸液外观也易与乳糜混淆，但其中脂肪含量均较低，苏丹Ⅲ染色即可鉴别，且发生在外伤和手术后也属罕见。
