患者出现寒战、高热、烦躁不安等症状，主诉胸骨后剧烈疼痛，深呼吸或咳嗽时疼痛加重，甚至麻醉性镇痛药不能缓解。疼痛可放射至颈部、耳后、整个胸部和两侧肩胛之间，有的可出现神经根疼痛。
局限性的纵隔脓肿可出现肿物对周围脏器的压迫症状，如声音嘶哑(喉返神经受压)、膈肌收缩无力或麻痹(膈神经受压)、霍纳综合征(交感神经星状神经节受压)、迷走神经受压可出现心跳加快。
纵隔脓肿形成脓液后可破入胸膜腔形成脓胸及脓气胸，气体可沿疏松结缔组织到达全身皮下，形成皮下气肿，出现呼吸困难甚至休克。纵隔脓肿常并发右肺上叶感染。
