约50%胸膜转移癌的病人有恶性胸水,最常见的症状是气短,只有25%恶性胸水病人有胸痛,通常为钝性胸痛,有些症状与肿瘤本身有关,例如体重减轻,全身不适和厌食,约20%病人在出现胸水时并无症状,胸水量从少量几毫升到几升不等,使患者胸腔完全浑浊,纵隔移向对侧;如果一侧胸腔变浑而纵隔无移位,病人可能有支气管肺癌合并主支气管梗阻或肿瘤累及纵隔使其固定,或是恶性胸膜间皮瘤;如果纵隔移向胸水的一侧,说明患侧胸腔负压较健侧高,胸膜固定术再难以奏效。
在疾病发展过程中,约50%支气管肺癌病人合并胸水,所有细胞类型均可引起胸水,但最常见者为腺癌,肺癌病人的胸水多与原发肿瘤同侧,也有双侧者。