细菌性巩膜炎多数呈弥漫性或结节性，发病急，常伴有急性卡他性结膜炎(acute catarrhal conjunctivitis)，患者出现结膜充血，畏光，流泪，眼痛和视力下降，炎症刺激产生大量分泌物，先为黏液性，以后渐呈脓性，60%的患者眼痛严重，可以局限，也可以沿三叉神经分支放射，弥漫性前巩膜炎的巩膜组织水肿，并因水肿而致表层巩膜深层血管顶起，表层巩膜深层血管丛比浅层血管丛充血更显著，呈典型暗红色，本病相对良好，60%的病例累及部分前巩膜，40%的病例累及全部前巩膜，结节性前巩膜炎病变区呈紫红色充血，巩膜炎症浸润，组织水肿，形成结节，结节质硬，压痛，不能活动，结节常为单个，40%的病例有数个，并可伴有巩膜外层炎。
严重者出现坏死性前巩膜炎，并可累及玻璃体，多由铜绿假单胞菌引起，眼红，眼痛，畏光，流泪，结膜囊分泌物和视力减退为常见症状，畏光，流泪常与合并角膜炎有关，如果畏光，流泪十分严重者，常表明有巩膜组织坏死的可能，坏死性前巩膜炎中74%的患者出现视力减退，坏死性前巩膜炎的眼痛剧烈，可放射至眉弓及眼眶周围，常影响睡眠，穿过巩膜的感觉神经结构破坏，轴突周围基质水肿和炎性浸润与剧烈的眼痛有密切关系，坏死性前巩膜炎常伴有筋膜炎，穿过筋膜囊和巩膜的神经受到牵拉也和眼痛有关，细菌性坏死性前巩膜炎的体征表现为早期局限性炎性浸润，急性充血，巩膜压痛明显，部分区域巩膜组织水肿，附近的表层巩膜出现片状无血管区，这是坏死性前巩膜炎的一个可靠特征，炎症可为局限性，如果未及时治疗，炎症扩散，直到累及整个前段巩膜，巩膜坏死吸收后，葡萄膜外露，若不伴有眼压升高(>30mmHg)不会形成葡萄肿，葡萄球菌性前巩膜炎也会呈现慢性炎症的变化，形成巩膜疼痛性结节，肉芽肿或瘘管，出现巩膜和结膜组织的溃疡性病变。
根据巩膜炎的特征性临床表现，可做出初步诊断，确诊需实验室检查。
