1.临床症状 轻者症状多不明显，重者则呈现脊椎滑脱症表现，但因其不伴椎弓峡部崩裂，故称之为“假性脊椎滑脱”，其中，腰痛及坐骨神经痛是腰椎不稳的主要症状，其特点是：
(1)一般症状：
①腰部酸，胀及无力：除主诉下腰部酸，胀及无力外，患者感觉其腰部似“折断”，尤以站立过久后更为明显。
②惧站立，喜依托：由于腰椎椎节间的松弛，患者多不愿长久站立，或是在站立时将身体依靠在现场可以借用依托之处，以减轻腰部的负荷。
③可有急性发作：患者原来可有慢性腰痛史，发作时常有明显的外伤诱因，可有或无神经症状。
④拒负重：因腰椎不稳，且多伴有腰肌萎缩，因此患者不愿携带重物以减轻腰部负荷。
(2)疼痛：
①一般性疼痛：轻重不一，持续时间短，经休息，制动及物理治疗后可在4～5天内缓解，但容易复发。
②根性疼痛症状：如果椎节的松动程度较大，则易使脊神经根受牵拉而出现根性放射性疼痛症状，但平卧后症状立即消失或明显减轻。
(3)双侧性：疼痛常为两侧性，但两侧疼痛的程度可以不同，疼痛由下腰部和臀部向腹股沟及腿部放射，但很少波及膝以下，咳嗽及打喷嚏使腹压增高时不会使疼痛加剧，但有时因椎体间的异常活动而引起疼痛。
(4)交锁现象：患者由于椎节松动及疼痛而不敢弯腰，且可在腰椎从前屈位转为伸直位时出现类似半月板损伤时的“交锁”征而将腰椎固定在某一角度，需稍许活动方可“开锁”而恢复正常。
上述特点均较普遍存在于每例腰椎不稳患者身上，此外，对诊断腰椎间盘突出症的患者，如腰痛反复发作加重，并伴有严重的坐骨神经痛，提示同时存在腰椎不稳症。
2.体格检查 体格检查时要特别观察下列现象：
(1)骶棘肌的外形：如果患者站立时，其骶棘肌紧张呈条索状，但俯卧时其硬度明显下降，说明退变节段不能正常负荷，只有通过随意肌的调节来支撑，患者取立位时骶棘肌紧张，而卧位时则显松弛状态，这一体征对诊断有重要价值。
(2)观察腰部屈伸活动的整个过程：结合患者的年龄，职业等因素进行分析，若表现为髋前屈或突然出现髋抖动，或活动突然停止等，说明退变节段已变得十分软弱，松弛的韧带和后关节囊在腰部前屈活动中已不能起到正常的制约作用。
(3)其他：腰椎在不同体位的负荷是不等的，从坐，站立，行走到快步行走，腰椎负荷逐渐增大，一个硬度明显下降的节段，显然无法承受越来越大的负荷，临床上可以见到，患者在体位改变时，几乎都有疼痛感，且在短程奔跑后疼痛明显加剧。
总之，一个正常椎节从开始退变至发展到不稳，在临床检查中会发现其所特有的某些征象。
腰椎的退变，代偿及不稳的出现是一个漫长而复杂的过程，当腰痛反复发作等逐渐加重时，实际上这已经是组织损害的一种信号，退变性腰椎不稳症的患者几乎都有一个相同的主诉，即腰痛伴有含糊不清的臀部及大腿部酸胀，乏力，且体位改变或劳累后加重，由此证明，退变节段已不能正常负重。
