起病较缓慢，病程初期多有明显的上呼吸道感染，肺炎或中耳炎症状，经数天至一两个星期后出现脑膜炎症状，患儿大多有发热，呕吐，嗜睡，昏迷，惊厥，颈强直及前囟膨隆等表现，偶见皮肤，黏膜瘀点，并发症有硬膜下积液，脑积水，脑脓肿等，主要是硬膜下积液(各种化脓性脑膜炎均可发生，但以流感杆菌脑膜炎多见)，常发生在1岁以下的婴儿，并发硬膜下积液可无任何症状，但亦有热退后又上升或治疗数天后体温仍不退者;或症状好转后再度出现惊厥，呕吐，前囟膨隆及头围增大，此时应作颅X线检查及硬膜下穿刺协助诊断，重症病例可遗留后遗症，如共济失调，瘫痪，失明，耳聋，智力障碍等。
