典型例子为一位胃肠道手术后2～7天的病人，术后来顺利恢复，体温持续在38℃以上，心跳每分钟超过100次，诉全身不适，腹胀，胃肠道功能未恢复，表现为恶心，呕吐，无排气排便或大便次数增多，为水样稀便，量少，解便后依然腹胀不适，体格检查时除腹胀外有腹部局限或弥漫性触痛，但一般无肌强直，上述为腹腔感染，腹膜炎，腹腔脓肿，肠麻痹的表现，如果未能及时诊断处理，在切口处出现红肿，旋即穿破排出多量脓性液体，初为脓性，继为脓血性，1～2天后即为肠内容物，根据瘘位置高低而漏出液量和性质不同：高位小肠瘘失液量多而质稀薄，含胆汁和胰液;低位瘘漏出液量较少而量稠，高位瘘或瘘远侧有梗阻时失液量多，可造成重度脱水和电解质紊乱，多数肠瘘伴有一个或多个脓肿，成瘘后一般引流仍不通畅，加上营养补入困难，病人很快消瘦，营养不良，可伴发持久的脓毒症和败血症，多器官衰竭而死亡，如肠瘘引流通畅，腹腔感染就可被控制，病人一般情况好转，又瘘口经久不愈，尚可引起周围皮肤糜烂。
小肠瘘的临床表现因不同部位，不同病因而异，而且瘘形成的不同时期亦有不同表现。
一般于胃肠道手术后2～7天，病人主诉不适，腹胀，胃肠功能未恢复，体温持续在38℃以上，脉搏每分钟>100次，白细胞计数增高，表现为恶心，呕吐，无肛门排便，排气，或大便次数增多，但量少，为水样稀便，解便后仍感腹部不适，腹部体征呈腹腔感染，腹膜炎，肠麻痹表现，腹部切口红肿，为典型的切口感染，当切口穿破后可排出脓血性液体，24～48h后流出大量液体，即肠液，经引流后，病人发热和白细胞计数增高等症状可有所好转。
由于丢失大量肠液，可造成严重的水，电解质失衡，甚至出现低血容量性休克，病人不能进食，加上营养补充又困难，很快出现体重下降，消瘦，表现为营养不良，病人又可并发脓毒血症和(或)败血症，以致多器官功能衰竭而死亡，如引流通畅，感染得到控制，一般情况好转，又能及时有效地补充营养，瘘口可自行关闭。
另由于大量肠液自瘘口流出，因此瘘口周围皮肤往往潮红，糜烂，呈湿疹样改变。
引流量的多少，对于估计瘘位置的高低很有价值，一般讲，高位小肠瘘引流量多而质稀薄，内含胆汁及胰液，而低位小肠瘘的引流物较少且质稠，切口筋膜裂开的引流液较清，多发生于术后2～5天，因此，发生时间有助于鉴别切口筋膜裂开还是早期肠管破裂。
腹部外伤或手术后，凡出现以下情况时，即应考虑有肠瘘的可能：
①腹部切口或创口和(或)引流管有持续多量的渗液，
②自切口或引流管出现胆汁样液体，排出气体或引流出粪便样液体，
③术后出现持续的膈肌刺激(如呃逆)，盆腔刺激(如里急后重)或腹膜炎体征，
④术后出现不明原因的持续发热以及腹痛。
应当指出，术后出现腹膜炎症状和体征时，应考虑有肠瘘的可能性，腹部手术后的病人对腹腔感染的反应与正常人不同，腹痛以及腹肌收缩等反应均明显减弱，因此，面对一位术后持续体温在38℃以上，脉搏每分钟≥100次，仅有腹胀而无明显腹痛，亦无腹肌强直的病人，应警惕存在腹膜炎的可能，此时B超，腹部X线摄片和诊断性腹腔穿刺常会有阳性发现，必要时可重复检查，如一时不能完当外瘘形成后，诊断已不困难，但为证实诊断和进一步了解其病理，可作下述检查。
(1)口服染料试验：乃最简便实用的方法，给病人口服染料如美蓝，骨炭末，刚果红或靛胭脂等，观察有无染料从瘘口排出，并根据排出的时间推测瘘的部位高低，排出染料数量的多少也可作为推测瘘口大小的一个因素。
(2)瘘管造影：是更可靠更直接的检查方法，从瘘口插入一根细塑料导管，瘘口用金属物作标志，从导管注入造影剂如泛影葡胺，12.5%碘化钠或碘油等，同时在荧光屏上观察造影剂的走向，此时可调节导管插入深度，造影剂注入数量和病者体位，挑选合适时间摄片，并在几分钟后可重复摄片，据以了解瘘管长短，通向何段肠道，有无脓肿存在等。
(3)胃肠道钡餐造影：亦可显示肠瘘的部位，但由於钡剂较水溶性造影剂为稠，较难完整显示整个瘘管和脓肿，但可观察有无瘘远侧肠道梗阻，另一方面小肠内瘘无法作上述瘘管造影等检查，胃肠钡餐检查就成为主要的诊断检查措施，如怀疑结肠瘘时也可作钡剂灌肠检查，如为胆系肠道间内瘘，腹部平片就可见到胆道内气体显影，在钡餐时则可见到钡剂通过胃肠道瘘口向上进入胆囊或胆管而证实诊断。
小肠瘘的临床表现因不同部位，不同病因而异，而且肠瘘形成的不同时期亦有不同的表现，现以最常见的腹部手术后小肠瘘为例作介绍。
全排除肠瘘诊断，可先予禁食，放置胃肠减压。
