由于引起的原因不同，继发性腹膜炎的发病可以是骤起或逐渐转化而来，一般由胃肠道穿孔引起者都是突然暴发的，腹部透视有气腹，由急性炎症蔓延者如急性阑尾炎，急性胰腺炎，急性胆囊炎穿孔引起的，先有原发病的症状，以后再出现腹膜炎现象，并且病灶部位压痛及肌紧张最显著，肠梗阻坏死腹膜炎首先有肠梗阻的病史，X线钡灌肠可见结肠空瘪，小肠有液面，急性继发性腹膜炎的主要临床表现，早期为腹膜刺激症状如腹痛，压痛，腹肌紧张和反跳痛等，后期由于感染和毒素吸收，主要表现为全身感染中毒症状。
1.症状
(1)腹痛：这是腹膜炎最主要的症状，疼痛的程度随炎症的程度而异，但一般都很剧烈，不能忍受，且呈持续性，深呼吸，咳嗽，转动身体时都可加剧疼痛，故病儿不愿变动体位，疼痛多自原发灶开始，炎症扩散后蔓延至全腹，但仍以原发病变部位较为显著。
(2)恶心，呕吐：此为早期出现的常见症状，开始时因腹膜受刺激引起反射性的恶心呕吐，呕吐物为胃内容物，后期出现麻痹性肠梗阻时，呕吐物转为黄绿色，含胆汁液，甚至为棕褐色粪样肠内容物，由于呕吐频繁可呈现严重脱水和电解质紊乱。
(3)发热：突然发病的腹膜炎，开始时体温可以正常，之后逐渐升高，体弱的病儿，体温不一定随病情加重而升高，脉搏通常随体温的升高而加快，如果脉搏增快而体温反而下降，多为病情恶化的征象，必须及早采取有效措施。
(4)感染中毒：当腹膜炎进入严重阶段时，常出现高热，大汗，口干，脉快，呼吸浅促等全身中毒表现，后期由于大量毒素吸收，病人则处于表情淡漠，面容憔悴，眼窝凹陷，口唇发绀，肢体冰冷，舌黄干裂，皮肤干燥，呼吸急促，脉搏细弱，体温剧升或下降，血压下降，休克及酸中毒，若病情继续恶化，终因肝肾功能衰弱及呼吸循环衰竭而死亡。
2.腹部体征
(1)视诊：表现为腹式呼吸减弱或消失，并伴有明显腹胀，腹胀加重常是判断病情发展的一个重要标志。
(2)触诊：压痛，反跳痛是腹膜炎的主要体征，始终存在，通常是遍及全腹而以原发病灶部位最为显著，腹肌紧张程度则随病因和病人全身情况的不同而有轻重不一，突发而剧烈的刺激，如胃酸和胆汁所致的化学性刺激，可引起强烈的腹肌紧张，甚至呈“木板样”强直，临床上叫“板样腹”，但幼儿或极度虚弱的病儿，腹肌紧张可以很轻微而被忽视。
(3)叩诊：当全腹压痛剧烈而不易用扪诊的方法去辨别原发病灶部位时，轻轻叩诊全腹部常可发现原发病灶部位有较显著的叩击痛，对定位诊断很有帮助，腹部叩诊可因胃肠胀气而呈鼓音，胃肠道穿孔时，因腹腔内有大量游离气体，平卧位叩诊时常发现肝浊音界缩小或消失，腹腔内积液多时，可以叩出移动性浊音，也可以用来为必要的腹腔穿刺定位。
(4)听诊：常发现肠鸣音减弱或消失。
(5)直肠指诊：如果直肠前窝饱满及触痛，则表示有盆腔感染存在。
