潜伏期大多4～8天(3～l4天)，潜伏期与出现症状到首次抽搐的时间越短，预后越差，一般以哭吵不安起病，患儿想吃，但口张不大，吸吮困难，随后牙关紧闭，眉举额皱，口角上牵，出现“苦笑”面容，双拳紧握，上肢过度屈曲，下肢伸直，成角弓反张状，强直性痉挛阵阵发作，间歇期肌肉收缩仍继续存在，轻微刺激(声，光，轻触，饮水，轻刺等)常诱发痉挛发作，呼吸肌与喉肌痉挛引起呼吸困难，青紫，窒息;咽肌痉挛使唾液充满口腔，膀胱及直肠括约肌痉挛可导致尿潴留和便秘。
患儿神志清醒，早期多不发热，以后体温升高可因全身肌肉反复强直痉挛引起，亦可因肺炎等继发感染所致，经及时处理能度过痉挛期者，其发作逐渐减少，减轻，数周后痊愈，否则因越发越频，缺氧窒息或继发感染而死亡。
