大多数病例呈现急性进程，少数以炎性肉芽组织成为主要病理特点者，则可表现为亚急性或慢性进程。
1.急性硬脊膜外脓肿
起病时有高热，寒战，全身倦怠，精神不振，头痛，血白细胞计数及中性粒细胞数增高全身感染征象，部分病例有脑膜刺激症，早期患者感染病变部背部明显疼痛，病变部位或附近棘突有压痛和叩痛，局部皮肤可有轻度水肿，棘突旁组织有压痛和叩痛，由于病变部位神经根受炎症刺激而出现神经根痛，因病变部位不同而向胸，腹部放射，位于腰骶部脓肿可出现下肢疼痛，早期出现尿潴留等，随着病情的发展，可逐渐出现下肢乏力，麻木，锥体束征，脊髓症状出现后常在一至数天内迅速出现横贯性损害，表现为肢体弛缓性瘫痪，感觉障碍合并明显的括约肌功能障碍。
2.亚急性硬膜外脓肿
临床进程和急性相似，只是背痛较明显且时间较长，发病1～2周出现神经根痛，疼痛每因活动或腹压增加如排便，咳嗽，喷嚏而加重，进一步发展出现脊髓功能损害症状。
3.慢性硬脊膜外脓肿
病程较长，1.5～18个月不等，起病缓慢，有时有低热，症状时有起伏，进而出现脊髓受压症状，表现为痉挛性截瘫，感觉和括约肌功能障碍，与椎管内肿瘤常难以鉴别。
