约50%胸膜转移癌的病人有恶性胸水，最常见的症状是气短，只有25%恶性胸水病人有胸痛，通常为钝性胸痛，有些症状与肿瘤本身有关，例如体重减轻，全身不适和厌食，约20%病人在出现胸水时并无症状，胸水量从少量几毫升到几升不等，使患者胸腔完全浑浊，纵隔移向对侧;如果一侧胸腔变浑而纵隔无移位，病人可能有支气管肺癌合并主支气管梗阻或肿瘤累及纵隔使其固定，或是恶性胸膜间皮瘤;如果纵隔移向胸水的一侧，说明患侧胸腔负压较健侧高，胸膜固定术再难以奏效。
在疾病发展过程中，约50%支气管肺癌病人合并胸水，所有细胞类型均可引起胸水，但最常见者为腺癌，肺癌病人的胸水多与原发肿瘤同侧，也有双侧者。
