Ⅰ～Ⅲ型属于常染色体隐性遗传病，是婴儿期最常见的致死性遗传病，第Ⅳ型为常染色体隐性，显性和X连锁隐性等不同遗传方式。
发病机制
SMA的病因和发病机制一直是神经病学研究中的一个难题，近几年来在SMA基因定位的研究方面取得了很大进展，1995年，不同研究小组分别报道了3个SMA候选基因，法国Lefebvre等在5q13.1区域发现了运动神经元生存(survival motor neuron，SMN)基因，全长约20kb，含8个外显子，其转录产物约1.7kb，编码294个氨基酸，功能未知，在一条染色体上该基因具有两个拷贝，二者间有5个碱基的差别，在端粒侧称SMNt，着丝粒侧称SMNc，研究表明，SMNt第7，8号外显子在98.6%SMA患者中纯合缺失或截断，另1.4%患者有小缺失或点突变，这强烈支持SMN是SMA重要的决定基因，随后Roy等在5q13区域另克隆到神经细胞凋亡抑制蛋白(neuronal apoptosis inhibitory protein，NAIP)基因，有16个外显子，全长70kb，编码1232个氨基酸，45%SMA-Ⅰ型和18%SMAⅡ，Ⅲ型患者存在NAIP基因第5，6号外显子缺失，而2%的正常对照亦缺失5，6号外显子，提示NAIP基因亦与SMA协发病相关，至于成年型SMA，仅部分发现有SMN基因的缺失，提示与儿童型SMA有相似的基因改变，但大部分患者的基因定位尚未确定，发病机制未明。
病理变化主要位于脊髓前角，其运动细胞明显减少，呈退行性变，残留的神经细胞呈固缩，核溶解，脊髓前根轴突变细，轴突外周细胞肿胀，脑干运动神经核变性，以面神经，迷走神经，舌下神经多见，肌肉病理检查见下述辅助检查部分。
