现代医学认为，白发症主要是毛发黑色素形成减少，由黑素细胞形成黑色素的功能减弱，酪氨酸酶的活动减低所致，凡情绪过度紧张，用脑过度，忧虑，惊恐，神经外伤等都可能造成白发，此外，生慢性消耗性疾病时也可能出现白发。
先天性少白头，最常见有这种少白头的人常有家族遗传史，往往一出生就有白头发，或头发比别人白得早，此外，无其他异常表现。
后天性少白头，引起的原因很多：营养不良，如缺乏蛋白质，维生素以及某些微量元素(如铜)等，都会使头发变白;某些慢性消耗性疾病如结核病等，因造成营养缺乏，头发也比一般人的要白得早些;一些长期发热的病人，头发会黄脆甚至变白脱落;有的内分泌疾病，如脑垂体或甲状腺疾患，可影响色素细胞产生色素颗粒的能力而导致头发过早变白;脑炎，神经系统病变等也可使头发变白;白化病病人的皮肤，头发，眉毛都是白的;皮肤变白的疾病——“白癜风”，如发生在头皮上，头发也会变白;还有人认为，用脑越多，头发白得越早;有些年青人在短时间内，头发大量变白，则与过度焦虑，悲伤等严重精神创伤或精神过度疲劳有关。
中医学认为，下列因素与白发有关：
一是精虚血弱：肾精不足，不能化生阴血，阴血亏虚，导致毛发失其濡养，故而花白。
二是血热偏盛：情绪激动，致使水不涵木，肝旺血燥，血热偏盛，毛根失养，故发早白。
三是肝郁脾湿：肝气郁滞，损及心脾，脾伤运化失职，气血生化无源，故而白发。
遗传性白发通常出生时即有，或在儿童期迅速出现，包括全身性毛发变白的白化病和局限性毛发变白的斑驳病等。
老年性白发（Canities Senilis），其白发常从两鬓角开始，慢性向头顶发展，数年后胡须，鼻毛等也变灰白，但胸毛，阴毛和腋毛即使到老年也不变白。
青年人或中年人的早老性白发（Canities prematura），初起只有少数白色，以后逐渐增多。
在一些疾病中，如白癜风，Vogt-Koyanagi综合症，Alezzandrini综合症可有局部白发。
