患者多为年轻人，男性多见，起病缓慢，主要是非特异性全身症状，常有发热，胸痛，心悸，咳嗽，呼吸困难，食欲减退，消瘦乏力及盗汗等，常出现在心包渗液阶段或晚期缩窄性心包炎阶段，胸痛较急性病毒性或非特异性心肌炎为轻，若合并有肺结核可有咳嗽及咯血。
结核性心包炎的体征主要有：心动过速，心界扩大，心音遥远，偶有心包摩擦音，40%～50%并胸腔积液，大量者可致心脏压塞，可出现颈静脉怒张，奇脉，肝脏肿大，端坐呼吸，下肢水肿等，国外有一组资料报告88例结核性心包炎，88%有颈静脉怒张，95%有肝大，73%有腹水，18%有心包摩擦音，半数病例胸部X线示心影扩大及胸腔积液。
结核性心包炎发展为慢性缩窄性心包炎时无发热，盗汗等症状，而突出表现为颈静脉怒张，低血压及脉压小，腹部膨胀，腹水及水肿等。
早期诊断甚为重要，凡患者有不明原因发热，大量心包积液，尤其是血性渗液应首先想到结核性心包炎，值得注意的是，结核性心包炎也可能在肺结核治疗过程中发生，对于结核性心包炎的确切诊断靠细菌学明确很困难，因为心包渗液中细菌生长率很低，不易被染色或显微镜查到，而且获得抗酸杆菌培养费时长，阳性率也低，如果在疾病的早期阶段，能从心包积液或心包活检标本中找到抗酸杆菌，可以确定诊断，应该强调，受活检取材部位的局限性，阴性心包活检也不能除外结核性心包炎;另外，若在肉芽肿或干酪样物质中没有见到抗酸杆菌，不能做出结核性心包炎的肯定诊断，因为这些物质也可能在慢性风湿性或类肉瘤性心包病变中见到，对于有心脏压塞症状或病程至少在1周以上的心包积液者应行心包穿刺术，对病人的痰和胃吸出物标本应检查结核菌，在下列情况下可实行外科心包活检：①缓解心脏压塞;②住院3周以上病因诊断未明，或盲目抗结核治疗5周以上仍有发热和心包积液者，在不知原因的急性心包炎病人，实验室检查应该包括结核菌素皮肤试验，也应指出，单独结核菌素皮肤试验阴性不能否定结核性心包炎，因为在结核病患者中，约30%可无反应而表现为阴性，心包积液的腺苷脱氨酶活性(adenosine deaminase activity;ADA)升高(正常<45U/L)有助于结核性心包炎诊断，因此，在临床上对结核性心包炎作推断性诊断是必要的，但需仔细鉴别，一方面不应忽视病症严重的结核病人，另一方面亦不要把非结核积液病人置于长期多种抗结核药物治疗中去。
