根据本病的病理改变和病程经过，临床表现可分为3期。
1.急性期
早期症状不明显，可有自发性或间隙性乳头溢液，只是在挤压时有分泌物溢出，溢液呈棕黄色或血性，脓性分泌物，此症状可持续多年，随着病情的发展，输乳管内脂性分泌物分解，刺激，侵蚀导管壁并渗出到导管外乳腺间质后，引起急性炎症反应，此时临床上出现乳晕范围内皮肤红，肿，发热，触痛，腋下可触及肿大的淋巴结并有压痛，全身可有寒战，高热等表现，此急性炎症样症状不久即可消退。
2.亚急性期
此期急性炎症已消退，在原有炎症改变的基础上，发生反应性纤维组织增生，在乳晕区内形成具有轻微疼痛及压痛的肿块，肿块边缘不清，似乳腺脓肿，肿块大小不一，穿刺肿物常可抽出脓汁，有时肿物自然溃破而形成脓瘘，脓肿溃破或切开后，经久不愈，或愈合后又重新有新的小脓肿形成，使炎症持续发展。
3.慢性期
当病情反复发作后，可出现1个或多个边界不清的硬结，多位于乳晕范围内，扪之质地坚实，与周围组织粘连固着，与皮肤粘连则局部皮肤呈橘皮样改变，乳头回缩，重者乳腺变形，可见浆液性或血性溢液，腋窝淋巴结可扪及，临床上有时很难与乳癌相鉴别，本期病程长短不一，从数月到数年或更长。
以上临床表现不是所有病人都按其发展规律而出现，即其首发症状不一定是先出现乳头溢液或急性炎症表现，可能是先出现乳晕下肿块，在慢性期中可能出现经久不愈的乳晕旁瘘管。
